O convite partiu do governador Benedito Leite, a quem já admirava pelos discursos fervorosos a favor da ferrovia São Luís-Caxias, quando senador.
O objetivo oficial da visita era verificar a extensão do isolamento econômico imposto às cidades ao longo do trajeto, e a falta de navegabilidade do rio Itapecuru.
Sem a ferrovia, o Maranhão estava ameaçado de ficar “sem comércio e sem rendas para o Tesouro”, alertou em estudo o engenheiro Palmério Cantanhede, autor do projeto da obra.
Afonso Pena chegou a São Luís em 5 de julho de 1906. Sete dos dez dias no estado permaneceu a bordo de um vapor que o levaria e sua comitiva até Caxias.
Os sucessivos encalhes da embarcação presidencial por certo foram decisivos para o destino da São Luís-Caxias. O início da ferrovia contudo tardaria.
Nos três dias em terra firme, Afonso Pena foi recebido com um sem-número de banquetes, de discursos intermináveis, de homenagens. Nas cinco cidades onde esteve, o nome da rua principal foi trocado pelo seu.
Durante a estada no Itapecuru, o presidente se deliciou com “esporte” bizarro: a matança de jacarés. Por puro deleite.
